શીતળા અષ્ટમી એ માતા શીતળાને સમર્પિત મહત્વપૂર્ણ હિંદુ તહેવાર છે. માતા શીતળાને ચેचक, તાવ અને સંક્રમક રોગોથી રક્ષા કરનારી દેવી તરીકે પૂજવામાં આવે છે. આ વ્રત મુખ્યત્વે ઉત્તર ભારત, રાજસ્થાન, ગુજરાત અને મધ્ય ભારતના વિસ્તારોમાં હોળી પછીના કૃષ્ણ પક્ષની અષ્ટમી તિથિએ મનાવવામાં આવે છે.

આ દિવસે ખાસ કરીને માતાઓ પોતાના બાળકોના સ્વાસ્થ્ય, દીર્ઘાયુ અને રોગોથી રક્ષા માટે માતા શીતળાની આરાધના કરે છે. વહેલી સવારે સ્નાન કરીને સ્વચ્છ વસ્ત્ર ધારણ કરી, શીતળા માતાના મંદિર અથવા ઘરેલુ સ્થાન પર જઈને જળ, હળદર, નીમપાન અને બસોડા ભોજન અર્પણ કરવામાં આવે છે.

શીતળા અષ્ટમીને ઘણા પ્રદેશોમાં બસોડા તરીકે પણ ઓળખવામાં આવે છે, કારણ કે આ દિવસે માતાને જે ભોજન અર્પિત થાય છે તે અગાઉના દિવસે (સપ્તમી) રાંધીને બીજા દિવસે ઠંડુ જ અર્પણ કરવામાં આવે છે. આ તહેવાર સ્વચ્છતા, સાધગી, સંયમ અને સ્વાસ્થ્યનું મહત્વ સમજાવતો તહેવાર છે.

પૂરાણો અને લોકપરંપરાઓ મુજબ માતા શીતળા, પાર્વતી અથવા દુર્ગાનો એવો સ્વરૂપ છે જે સંક્રમક રોગો, તાવ અને ત્વચા રોગો પર નિયંત્રણ રાખે છે. તેમની કૃપાથી મહામારી, ચેचक અને વિવિધ તાવ જેવા રોગોથી રક્ષા મળે છે અને પરિવાર તંદુરસ્ત રહે છે.

ગામડાં અને નગરોમાં માતા શીતળાને જાહેર સ્વાસ્થ્યની રક્ષક દેવી માનવામાં આવે છે. તેમના મંદિરો ઘણીવાર ગામની સીમા કે તળાવના કિનારે હોય છે, જે દર્શાવે છે કે તેઓ બહારથી આવતી બીમારીઓ અને નકારાત્મક ઊર્જાથી સમગ્ર સમાજને બચાવે છે.

શીતળા અષ્ટમીનું વ્રત પવિત્રતા, દાન અને શ્રદ્ધા સાથે કરવાથી બાળકોના આરોગ્ય સંબંધિત કષ્ટો દૂર થાય છે, ઘરમા શાંતિ આવે છે અને પૂર્વજન્મના આરોગ્ય કર્મ પણ શાંત થાય છે. આ તહેવાર સ્વચ્છ પાણી, પવિત્ર ભોજન અને સ્વચ્છ પર્યાવરણના મહત્વ પર ભાર મૂકે છે.

• અષ્ટમીથી એક દિવસ પહેલાં (સપ્તમી) રસોડું સારી રીતે સાફ કરો અને સાદું સાત્ત્વિક ભોજન જેમ કે ખીચડી, પુરી, સૂકી શાક અને મીઠાઈ બનાવી સ્વચ્છ જગ્યાએ ઢાંકીને રાખો.
• અષ્ટમીની સવારે બ્રહ્મ મુહૂર્તે ઉઠીને સ્નાન કરો, સ્વચ્છ કપડા પહેરો અને દિવસભર વાણી તથા મનની પવિત્રતા જાળવવાનો સંકલ્પ કરો.
• શીતળા માતાના મંદિર જાઓ અથવા ઘરમાં તેમની પ્રતિમા/ચિત્ર/કલશ સ્થાપિત કરીને પૂજા કરો. જળ, હળદર, કુંકુમ, ચોખા, ફૂલ, નીમના પાન અને બસોડા ભોજન અર્પણ કરો.
• એક દિવસ પહેલાં બનાવેલું ભોજન સૌપ્રથમ માતા શીતળાને ભોગ સ્વરૂપે અર્પણ કરો, ત્યારબાદ પરિવારજનો અને પડોશીઓને પ્રસાદ તરીકે વહેંચો.
• સ્થાનિક પરંપરા મુજબ આ દિવસે તાજું ગરમ ભોજન બનાવવાનું ટાળવામાં આવે છે અને માત્ર ભોગ લાગેલું પ્રસાદ અને સાદું, હળવું ભોજન જ લેવાય છે.
• ગરીબો, દર્દીઓ અને બાળકોને ભોજન, છાસ, કપડા અથવા દવાઓનો દાન કરો. આવું દાન રોગ શાંતિ અને પુણ્યવૃદ્ધિનું કારણ માનવામાં આવે છે.
• માતા શીતળાના સ્તોત્ર, નામાવલી અથવા શીતળા અષ્ટકનો પાઠ કરો અને સમગ્ર સમાજના સ્વાસ્થ્ય અને રક્ષા માટે પ્રાર્થના કરો.

શીતળા અષ્ટમી પર ઠંડુ, સાદું અને સહેલાઈથી પચી જાય એવું ભોજન મહત્વનું છે, જે શરીરની ગરમી અને રોગકારક પ્રવૃત્તિઓને શાંત કરવાની પ્રતિકાત્મક રીત છે:

• બસોડા ખીચડી: ચોખા-દાળની ખીચડી જે પહેલાંના દિવસે રાંધવામાં આવે છે અને બીજા દિવસે માતાને ઠંડી જ અર્પણ કરવામાં આવે છે.
• મીઠો પ્રસાદ: હલવો, લાડુ અથવા બર્ફી જેવી મીઠાઈઓ જે પહેલા દિવસે બનાવી બીજા દિવસે ભોગરૂપે અર્પિત થાય છે.
• પુરી અને સૂકી શાક: વધારે મસાલા તથા ડુંગળી-લસણ વિના બનેલા વ્યંજનો, જેને પ્રસાદ રૂપે વહેંચવામાં આવે છે.
• છાસ અને દહીં: શરીરની આંતરિક ગરમીને શાંત કરનાર ઠંડા દુગ્ધ પદાર્થો, જે માતાને અર્પણ કર્યા પછી સ્વયં પણ લેવાય છે.
• નીમના પાન અને સ્વચ્છ જળ: રોગો અને જીવાણુઓથી રક્ષા માટે પ્રતિકાત્મક રીતે મંદિર કે ઘરના દ્વાર પર ટાંગવામાં આવે છે.